Phi công Willy Coppens và màn hạ cánh khổng lồ lên khinh khí cầu thời Thế chiến I

Phi công người Bỉ Willy Coppens, nổi tiếng với biệt danh “Kẻ tiêu diệt khinh khí cầu”, đã lập nên những chiến tích đáng kinh ngạc trong Thế chiến I, mở đường cho sự phát triển của chiến tranh trên không hiện đại. Coppens tự bỏ tiền túi học lái máy bay ở Anh trước khi sang Pháp huấn luyện. Ông chuyên tấn công các khinh khí cầu quan sát của Đức, một nhiệm vụ vô cùng nguy hiểm đòi hỏi phải bắn đạn cháy ở cự ly gần. Những khinh khí cầu này chứa đầy khí hydro dễ cháy, biến chúng thành mục tiêu hết sức dễ nổ. Coppens đã phát triển một phương pháp độc đáo để tiêu diệt chúng bằng cách nhắm vào dây neo. Ông bắn đứt dây, khiến khinh khí cầu bay lên nhanh chóng. Trong một pha hành động ngoạn mục, Coppens đã lái chiếc tiêm kích Hanriot HD. 1 của mình bay thẳng qua một khinh khí cầu đang bay lên. Sau đó, ông đã hạ cánh máy bay xuống trên chính chiếc khinh khí cầu khổng lồ chứa đầy khí, buộc nó phải hạ xuống mặt đất nhanh chóng. Sau màn mạo hiểm này, ông lại nổ máy và cất cánh. Chiến thuật bất thường này đã góp phần vào thành tích 37 lần bắn hạ khinh khí cầu quan sát của Đức, biến ông thành “Kẻ tiêu diệt khinh khí cầu” thành công nhất trong lịch sử. Tất cả những chiến thắng này đều được ông giành được khi lái chiếc HD. 1, một chiến đấu cơ khá tốt của Thế chiến I, tuy không phải thuộc hàng ưu tú nhất. Sự táo bạo và cách tiếp cận sáng tạo của Coppens đã giúp ông nổi bật giữa những phi công huyền thoại của cuộc chiến.